В качестве источника входного сигнала в УНЧ могут использо­ваться такие устройства, как микрофон, звукосниматель, фотоэле­мент, термопара, детектор и т. п. Типы нагрузок также весьма разно­образны. Ими могут быть громкоговоритель, измерительный прибор, записывающая головка магнитофона, последующий усилитель, ос­циллограф, реле и т. д. Большинство из перечисленных выше источников входного сиг­нала развивают очень низкое напряжение. Подавать его непосредст­венно на каскад усиления мощности не имеет смысла, так как при таком слабом управляющем напряжении невозможно получить сколько- нибудь значительные изменения выходного тока, а следовательно, и выходной мощности. Поэтому в состав структурной схемы усили­теля, кроме выходного каскада, отдающего требуемую мощность по­лезного сигнала в нагрузку, как правило, входят и предварительные каскады усиления

 При расчете используют аналитические выражения, связывающие входной и выходной токи и напряжения. В результате расчета выбирают тип транзистора и определяют номиналы элементов, а также вносимые каскадом частотные искажения.Нелинейные искажения обычно не вычисляют, поскольку предполагается, что каскады предварительного усиления работают на линейном участке сквозной характеристики. Кроме того, расчитывают цепь обратной связи.

Предусилитель (предварительный усилитель) — электронный усилитель, преобразовывающий слабый электрический сигнал в более мощный. Предварительный усилитель звука размещают в непосредственной близости к источнику сигнала. Таким образом предусилитель получает и обеспечивает передачу сигнала по кабелю без значительной деградации на усилитель мощности. Предварительный усилитель также выполняет роль развязывающего устройства, защищающего источник сигнала от нестабильного входного импеданса и входных токов последующего тракта.
Предварительный усилитель используется в аудио системах Hi-Fi и High-End класса в качестве концентратора для подключения компонентов аудиосистемы и усиления напряжения (например, от 10 мВ до 1,5 вольта). На передней панели предварительного усилителя размещаются средства управления и регулировки. На задней панели предусилителя звука размещается огромное количество разъемов для подключения аудио компонентов (проигрыватель компакт дисков, микрофон, усилитель мощности звука, проигрыватель грампластинок и др). Из-за обилия функций управления, возложенных на предварительный усилитель, становиться очень важным вопрос удобства эксплуатации. Давно прошли те времена, когда регулировки можно было производить только с передней панели аппарата. Сейчас практически вся звуковоспроизводящая аппаратура имеет пульт дистанционного управления. Такой аппарат, как правило, работает под управлением встроенного микропроцессора, на который помимо функции декодирования сигналов дистанционного управления возложено ещё много других "обязанностей", что делает общение с аппаратом более комфортным для пользователя.В то время, как для усилителя мощности микроконтроллерная система управления видимых преимуществ не даёт, для предварительного усилителя она просто необходима, поскольку именно в нем сконцентрировано основное количество функций управления. Но в подавляющем большинстве случаев, даже при очень хороших характеристиках, в любительских конструкциях предварительных усилителей наблюдается полное отсутствие сервисных удобств. А ведь в настоящее время, когда получили широкое распространение микроконтроллеры, создать достаточно совершенную систему управления не составляет особого труда. При этом самодельный аппарат по функциональной насыщенности может не уступать лучшим фирменным образцам.